La primera aparición de un calendario en China data de hace aproximadamente más de cuatro mil años. Según una página del calendario de huesos oraculares, se demuestra que el calendario de la dinastía Yin ya alcanzaba un nivel bastante avanzado. Esta página de calendario de huesos oraculares es el documento físico más antiguo conocido por toda la humanidad, y por ello mismo se le denomina «calendario».

Poema de la dinastía Tang: «En las montañas no hay calendario; al terminar el frío, ni siquiera se sabe qué año es.» El «calendario» podría ser el más antiguo calendario de mesa. En la época de Tang, los historiadores cortesanos recortaban papel día por día y lo encuadernaban en volúmenes, uno para cada mes. En cada página se escribían el mes y la fecha, dejando espacio en blanco para que los eunucos cercanos al emperador anotaran sus palabras y acciones. A este documento se le llamaba «calendario». Al final de cada mes, el «calendario» era presentado primero al emperador para su revisión, luego era archivado por los historiadores para ser utilizado en la compilación de la «Historia del Estado». Debido a su función de registrar el tiempo y documentar los acontecimientos, los funcionarios civiles y militares competían por imitarlo.

Desarrollo temprano

Según los registros históricos, aproximadamente hace 1.100 años, en el primer año de Yongzhen durante el reinado del emperador Shunzong de la dinastía Tang, ya se utilizaba un calendario en el palacio imperial. En aquel entonces, este calendario se llamaba «calendario imperial» y no solo registraba las fechas, sino que también constituía una fuente crucial para la compilación de la historia nacional. El calendario de aquella época era similar al de hoy en día: dividía el año en 12 volúmenes, determinando el número de páginas de cada volumen según el número de días de cada mes. Las fechas y los meses se anotaban en cada página. Posteriormente, el calendario era entregado a los eunucos que servían al emperador para su custodia temporal. Estos eunucos anotaban en las páginas en blanco diarias los dichos y hechos del emperador; al final de cada mes, presentaban el calendario al emperador para su revisión y aprobación. Luego, el calendario era enviado a los historiadores oficiales, quienes lo combinaban con los acontecimientos importantes ocurridos en la corte imperial y en diversas regiones del país. Tras someterlo a un proceso de refinamiento y edición, el contenido del calendario se convertía en parte de la historia nacional.

Posteriormente, debido a que el calendario aportó mucha conveniencia a la vida cotidiana, fue poco a poco introduciéndose en los hogares de numerosos altos funcionarios de la corte. Tras ciertos cambios, se elaboró un calendario propio para cada familia. Más adelante, con el avance del calendario hacia una mayor popularización y adaptación al ámbito doméstico, las personas comenzaron a imprimir en los calendarios no solo los meses según los troncos y ramas celestiales, sino también las estaciones del año y los días auspiciosos del zodiaco; además, dejaron amplios espacios en blanco para anotar eventos importantes.

En cuanto al calendario lunar, su posterior evolución hacia diversas formas como calendarios de pared y calendarios de mesa es un fenómeno que data apenas del último siglo. Los diseños de los calendarios de mesa han pasado de ser inicialmente sencillos a contar con numerosas variantes; en los últimos años, la economía de mercado y la difusión e incremento del uso de internet han impulsado el intercambio entre distintas culturas, y por supuesto, los calendarios de mesa no han quedado al margen. Lo más común es que estos calendarios hayan tendido a volverse más pequeños y sofisticados.